Después de una histórica campaña europea la temporada pasada, The New Saints están listos para escribir un nuevo capítulo en su trayectoria continental. Este martes 8 de julio, el campeón galés recibe en Park Hall al conjunto macedonio KF Shkëndija, en el primer partido oficial de la temporada y correspondiente a la primera ronda clasificatoria de la UEFA Champions League. El encuentro no solo marca el inicio del camino europeo de TNS en 2025, sino también una oportunidad de cerrar una vieja herida. Y es que estos dos clubes ya se vieron las caras en 2018 en esta misma instancia del torneo, en una eliminatoria que dejó a los galeses con la sensación amarga de haber estado muy cerca de una remontada histórica.
Una eliminatoria con trasfondo
Aquel cruce en 2018 terminó con un contundente 5-0 a favor de Shkëndija en la ida, disputada en Skopje. Sin embargo, en la vuelta, The New Saints sorprendieron con un 4-0 en su estadio, quedando a tan solo un gol de una remontada épica. El resultado no alcanzó, pero sí dejó una marca profunda en el club y su afición.
Aunque el actual entrenador Craig Harrison no estaba al frente del equipo en ese momento, varios miembros del cuerpo técnico y plantilla actual recuerdan muy bien aquella noche. “Es una oportunidad de tomarnos la revancha”, aseguró Harrison. “Perder por un solo gol después de ganar tan bien en casa debe haber sido difícil de asumir. Esta vez queremos ir un paso más allá”.
- Shkëndija vuelve a la Champions con sed de redención
El club de Tetovo, también conocido como Ballistët, regresa a la Champions League tras haber conquistado el título de liga en Macedonia del Norte por quinta vez. La última vez que disputaron esta competición fue en 2021, y desde entonces habían terminado terceros y segundos antes de volver a lo más alto en 2025, superando a Sileks por tres puntos.
Aunque han estado activos en la UEFA Conference League, su recuerdo más reciente ante un equipo galés no es positivo: en 2023, fueron eliminados por Haverfordwest County en una dramática tanda de penaltis.
El técnico Jeton Bekjiri ha devuelto al club a lo más alto de su liga, y llega a esta eliminatoria sabiendo que no pueden subestimar a un rival como TNS, con experiencia europea reciente y que juega el primer partido en casa.
- Más maduros, mejor preparados
Para The New Saints, la situación ha cambiado mucho desde aquel duelo de 2018. Tras su victoria contra Decic (Montenegro) en la ronda inicial de la Champions la temporada pasada, y su posterior descenso a la Conference League, el club logró lo impensable: convertirse en el primer equipo galés en alcanzar la fase de grupos de una competición europea.
Esa experiencia ha fortalecido al grupo. Craig Harrison ha construido una plantilla más sólida durante la pretemporada, en la que disputaron varios amistosos exigentes tras seis semanas de trabajo. Y también ha sumado caras nuevas:
- Ken Charles, Jacob Owen, Jack Nadin, Nathan Shepperd y Dominic Corness se unieron al plantel.
- El gran fichaje es el delantero Ben Wilson, procedente del Airdrieonians de Escocia, por la tarifa más alta pagada en la historia del club.
Desde la reestructuración de las competiciones UEFA en 2021, avanzar en la primera ronda clasificatoria se ha vuelto más importante que nunca. El equipo que gane esta serie quedará a una sola victoria de garantizar su presencia en la fase de liga de alguna competición europea, ya sea Champions, Europa League o Conference League. Y si no logran pasar, no todo está perdido: el equipo eliminado tendrá otra oportunidad al caer a la clasificación de la UEFA Europa Conference League.